El principio de reciprocidad es eficiente en varias estructuras sociales básicas. La más conocida, que dio también su nombre a la reciprocidad, es la reciprocidad binaria, el frente a frente : el cara a cara, fundamento esencial de todas las sociedades que lo nombraron en todas partes la Alianza.
Otras estructuras contribuyen a lo mismo que está en juego. Por ejemplo, la relación de reciprocidad ternaria, cuya modalidad más simple es reconocida desde los orígenes por todas las sociedades bajo el nombre de Filiación. Por otra parte, Alianza y Filiación se dan generalmente juntas.
La reciprocidad ternaria y trinitaria es seguramente de todas las estructuras básicas la más fundamental.
El estudio de las estructuras elementales de la reciprocidad tiene en particular por objetivo precisar la calidad del valor ético producido por cada una de estas estructuras básicas con el fin de poder administrar lo mejor posible su producción.