Les relations de réciprocité s’organisent en différentes « structures élémentaires » définies selon le nombre, la position et le statut des divers partenaires.

On distinguera :

– Les structures binaires qui mettent en face-à-face deux partenaires, qui eux peuvent être égaux ou inégaux, et dans lesquelles on dissociera le face-à-face singulier et le face-à-face collectif : le partage sous ses différentes modalités (« un pour tous, tous pour un », « tous pour tous »…).

– Les structures ternaires qui mettent en relation un nombre indéterminé de partenaires (trois partenaires suffisent pour révéler les caractères de cette structure). On peut distinguer la relation ternaire simple, la réciprocité ternaire généralisée (par exemple le marché), et la réciprocité ternaire centralisée (la redistribution).

Chacune des structures élémentaires de réciprocité est génératrice d’un sentiment d’humanité spécifique :

 la réciprocité binaire est la matrice du sentiment d’amitié (la charis ou la philia),

 la réciprocité ternaire unilatérale du sentiment de responsabilité,

 la réciprocité ternaire bilatérale du sentiment de justice.

Différentes structures de réciprocité peuvent s’articuler entre elles pour former des systèmes de réciprocité .

On ne confondra pas les structures de réciprocité avec les formes  : positive, négative et symétrique de la réciprocité.

Lire l’article : « Le principe du contradictoire et les structures élémentaires de la réciprocité » (1997).