El principio de reciprocidad se traduce por diferentes « estructuras elementales » definidas según el número, la posición y el estatuto de sus diversos participantes.

Distinguiremos :

– Las estructuras binarias, que ponen cara a cara a dos contrapartes que pueden ser iguales o desiguales. Podemos distinguir el cara a cara singular, y el cara a cara colectivo : invitación, reparto, comunión (uno para todos, todos para uno, o todos para todos).

– Las estructuras ternarias, que ponen en relación un número indeterminado de socios (una estructura ternaria basta para revelar sus características). Podemos distinguir la relación ternaria simple, generalizada (mercado), centralizada (redistribución).

Cada una de las estructuras elementales de reciprocidad es generadora de un sentimiento de humanidad específico : la reciprocidad binaria es la matriz del sentimiento de amistad (la philia) ; la reciprocidad ternaria unilateral, del sentimiento de responsabilidad ; la reciprocidad ternaria bilateral, del sentimiento de justicia ; etc.

Diferentes estructuras de reciprocidad pueden articularse entre sí para formar sistemas de reciprocidad .