Las relaciones de reciprocidad se traducen por diferentes “estructuras elementales” definidas según el número, la posición y el estatuto de sus diversos participantes.
Distinguiremos :
– Las estructuras binarias, que ponen cara a cara a dos contrapartes que pueden ser iguales o desiguales. Podemos distinguir el cara a cara singular, y el cara a cara colectivo : invitación, reparto, comunión (“uno para todos, todos para uno”, o “todos para todos”).
– Las estructuras ternarias, que ponen en relación un número indeterminado de socios (una estructura ternaria basta para revelar sus caracteres). Podemos distinguir la relación ternaria simple, la reciprocidad generalizada (mercado) y la reciprocidad centralizada (redistribución).
Cada una de las estructuras elementales de reciprocidad es generadora de un sentimiento de humanidad específico :
la reciprocidad binaria
es la matriz del sentimiento de amistad (la charis o la philia),
la reciprocidad ternaria unilateral
del sentimiento de responsabilidad,
la reciprocidad ternaria bilateral
del sentimiento de justicia,
etc…
Diferentes estructuras de reciprocidad pueden articularse entre sí para formar sistemas de reciprocidad .